Sam Elliott wurde am 09. August 1944, unter dem vollen Namen Samuel Pack Elliott, in Sacramento / USA geboren. Bevor er sich dazu entschloss Schauspieler zu werden, studierte er Psychologie und englische Literatur an einer Universitaet in Oregon. Im Jahre 1966 zog er dann nach Los Angeles, um dort eine Karriere als Schauspieler zu beginnen. Seine ersten Schritte in diese Richtung machte er auf der Theaterbuehne, doch sein gutes Aussehen verhalf ihm schliesslich zu einem Vertrag bei den Twentieth Century Fox-Studios und brachte ihm 1969 seine erste kleine Filmrolle in dem Western Butch Cassidy und Sundance Kid ein. Bei diesem Film lernte er auch seine spaetere Frau Katharine Ross kennen. Diese Ehe haelt bis heute und aus ihr ist seine Tochter Cloe hervorgegangen.
Es folgten weitere kleine Filmrollen und einige Gastauftritte in Fernsehserien wie Gefaehrlicher Alltag (1968 & 1969) oder FBI (1969). Als sein Vertrag bei diesem Studio aufgeloest wurde, wechselte Elliott zu den Paramount Pictures, wo er an der Seite von Leonard Nimoy in dem Kriegsdrama Einsatz im Pazifik spielte. Der Fernsehfilm wurde 1971 ausgestrahlt. Produzent des Projektes war Bruce Lansbury, der zu dieser Zeit auch der leitende Mann bei Mission: Impossible war.
Lansbury war nicht zufrieden mit der vorherigen Staffel der Serie gewesen und um sie wieder zu alten Glanzzeiten zurueck zu fuehren, sollte sie ein neues frisches Aussehen bekommen. Neben der neuen weiblichen Figur Dana Lambert, gespielt von Lesley Ann Warren, wollte er einen frischen maennlichen Charakter. So ersetzte man die Figur des Willy Armitage, gespielt von Peter Lupus, durch die des Arztes Doug, fuer die Sam Elliott verpflichtet wurde.
Doch mit dieser Entscheidung hatte man sich verschaetzt. Willy-Darsteller Peter Lupus war beim Publikum sehr beliebt und schon bald wurde Paramount mit Protest-Briefen von Fans ueberhaeuft, die ihn wieder in der Serie sehen wollten. Abgesehen davon, bestand nie die Notwendigkeit fuer die staendige Praesenz eines Arztes im Kobra-Team. Und so uebernahm Doug meist genau die Rolle von Willy in den Einsaetzen, fuhr den Lieferwagen oder half Barney bei seiner Arbeit.
So viel dem Studio die Entscheidung nicht schwer, den Wechsel wieder rueckgaengig zu machen. Sam Elliott spielte in dreizehn Episoden der fuenften Staffel von Mission: Impossible mit und verliess das Team nach diesem einem Jahr. Er kehrte nur noch einmal kurz in der Episode Da Capo aus der sechsten Staffel zurueck. Trotz des eher ungluecklichen Arrangements erinnert er sich gerne an diese Zeit und sah das Jahr als gute Moeglichkeit an, seine Faehigkeiten als Schauspieler zu verbessern.
Sam Elliott blieb am Ball und hatte eine recht grosse Filmrolle in dem Horrorstreifen Frogs - Killer aus dem Sumpf (1972). Neben Gastauftritten in diversen Fernseh-Serien, bekam er vor allem Cowboy-Rollen. So spielte er den Hauptcharakter Johnny Lawler in dem Film Molly und der Gesetzlose (1972), an der Seite von Vera Miles und in der Fernseh-Produktion Ich kaempfe niemals wieder (1975) mimte er Captain Wood. Eine weitere Hauptrolle hatte er in der Mini-TV-Serie Once An Eagle (1976), die von dem Leben zweier Soldaten in der Zeit zwischen dem ersten und dem zweiten Weltkrieg handelte.
Den Durchbruch als Hollywood-Schauspieler hatte Elliott jedoch mit dem Film Lifeguard (1976), in der er einen alternden Rettungsschwimmer spielte. Danach konnte er sich nicht ueber mangelnde Arbeit beklagen. Er spielte zunaechst hauptsaechlich in Fernsehfilmen und hatte unter anderem Hauptrollen in den TV-Serien Die Schattenreiter (1982) und The Yellow Rose (1983). In dieser Zeit war ein buschiger Oberlippenbart sein Markenzeichen geworden. Im Kino war er 1985 an der Seite von Cher in dem Film Die Maske zu sehen und zusammen mit Patrick Swayze spielte er 1989 in dem Film Road House.
Zu seinen Western-Filmen fuegte er 1991 mit der TV-Produktion Conagher einen weiteren Erfolg hinzu. Er spielte hier nicht nur die Hautrolle Conn Conagher, sondern wirkte auch am Drehbuch und als Produzent mit. Es folgten noch viele weitere Filme aus dem Genre, zu den bekannteren zaehlen Gettysburg (1993) und Tombstone (1993). Im letzteren spielte er zusammen mit Kurt Russell und Val Kilmer. In juengster Zeit war Sam Elliott in dem Thriller Rufmord - Jenseits der Moral (2000) und in dem Kriegsfilm Wir waren Helden (2002) mit Mel Gibson zu sehen. Derzeit ist er mit den Dreharbeiten zur Comic-Verfilmung The Hulk beschaeftigt, wo er die Rolle des Armee-Generals Thunderbolt Ross uebernommen hat.
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